　住宅街の中、法定速度ギリギリで駆けていく、一台の灰色の車。その助手席に座る私は憂鬱な気分で、車窓から今にも雨の降り出しそうな曇り空を眺めていた。「今日は何もない。休みだ！」――どうしてか、気を抜いた日にこそ、事件は発生するらしい。全く、油断なんてするものじゃない。

　気分と相反して車内に流れる陽気なポップスにうんざりしながら、隣でハンドルを握るサングラスをつけた部下に声を掛ける。

「少しスピードを落とせ、田中」

「嫌ですね。こっちはせっかくの彼女と海辺でドライブデートする予定が潰れてるんです。気分くらい味わってもいいでしょう？」

　――貴様はデートの時もこんな法定速度ギリギリで走るのか、とは口にしなかった。この使えない部下に何を言っても無駄だ。　

　私は後のことを考えて、せめて無駄なことに脳内リソースを割かないよう、座席に背中を傾け、目を閉じた。

　キキーッ、と大きな音を立てて止まった車。

　ドアを開けると、そこにはやたらと大きな家があった。その荘厳な景色とは裏腹に、空気はどんよりとしている。人が死んだのだから当然と言えば当然か。

　この豪邸は、藤花家という、ここら一帯では有名なセレブの住まいである。住宅街のど真ん中に大きく土地をとっていて、近所のおばさま方の絶好のゴシップネタになっている……らしい。私が風の噂で耳にしたのは、先代の当主が死んでから、その一人娘の金遣いがとんでもなく荒い、というもの。どちらにせよ、良い噂ではない。

「ああ、警部。お待ちしてました」

　黒い帽子を被った見知った刑事が駆け寄ってくる。

「ああ。それで、現場は？」

「こちらです」

　言葉を多く交わさずとも、黒い帽子の刑事が私たちを先導する。……具体的な指示を出さずとも私の意図を理解してくれるだなんて……田中と立ち位置変わってくれないだろうか。

　そんなことを思いながら、私は歩く。

　──歩く。

　────歩く。

　──────歩く……！

「いやでかいなこの家ッ！」

　田中が不意に大きな声を出す。その気持ちは私も同じだ。田中が叫んでいなかったら私が叫んでしまい。私の寡黙な警部のイメージが崩れる所だった。危ない危ない。

「珍しく、いい仕事をしたぞ田中」

「え？　俺また何かやっちゃいました？」

「？　ああ。ははは……そうですよね。あともう少しかかりますよ」

　私の小さな賞賛に、不思議そうな顔をする田中と、それを耳に入れることなく、道のりが長いと苦笑する黒帽子の刑事。私の口から思わず漏れたため息は、複雑な感情を包含していた。

　私──山田令二は、とある県のとある警察署に勤務している、とある警部である。

　最近、やけに物騒で、犯人の現行犯逮捕が難しい事件ばかり……それも、殺人事件ばかりが頻発している。

　そして、上の方で何か思惑があるのか、私はそんな妙ちくりんな事件ばかりを担当している。奇妙ということは面倒臭い。面倒な分、報酬は高い。でもやはり面倒臭い。しかも、この田中という部下。この使えない部下がいるせいで余計面倒臭い。（何回「面倒」と言ったでしょう？）きっと誰かの嫌がらせだ。そうでもなければこんな厄介な偶然が続くわけがない。

　今日の事件は、すぐに片が付けばいいのだが……。

　大きな庭を抜けて、竹林に入ると、やっと捜査員たちの集まりが見えてきた。

　少し思い返してみると、この竹林は屋敷の敷地内に入ってすぐの所で見た気が……

　いや、そんなことはない。あってはならない。私の歩いた十数分は無駄ではなかったはずだ。

　首を小さく振って思考を霧散させる私の顔を、覗き込もうとする田中の邪魔な頭を無理矢理退けて、目の前の光景を見る。

　髪の短い女性が地面に横たわっていた。すでに息はない。

「敷地内に竹林……まったく、金持ちの考えることは分からないですね」

　田中の感嘆しているポイントがズレている気がするが、今はどうでもいい。私は、よく死体を観察しようと近付いた。

　腹部を中心に血に染まっているワンピースを纏った体には、揉み合ったような小さな打撲痕が複数ある。

「被害者は、藤花家の一人娘である藤山蓮子、24歳です。配偶者もおらず、先日亡くなった父親の藤花吉之助を最後に、血の繋がった身内もいません」

　先程の刑事が、死体を調べている私に耳打ちする。

「検察によると、死因は腹部をナイフで刺されたことによる刺殺。死体発見時刻は11時10分、死亡推定時刻は今日の朝10時30分頃です」

　体には引きずられたような擦り傷や、砂埃がついている。おそらく、他殺。死亡後にこの竹林に運び込まれたのだろう。

「……ねぇ、警部」

　今度は田中が私に近づき、耳打ちする。

　……嫌な予感だ。

「……自殺ってことにして、早く帰りませんか？」

　聞くんじゃなかった。

　たんこぶの出来た頭を押さえて、蹲っている田中を横目に私は思考を働かせる。

　さて。これは、ただの殺人＆死体遺棄、そうとも取れる。

　だが、これはただの殺人事件ではないと私の勘が告げていた。というかただの事件なら、私は呼ばれなかっただろう。多分。

　私はまず、被害者について調べることにした。

「死体の第一発見者を連れてきてくれ」

2024.10